Delirium en ancianos: señales, causas y cómo prevenirlo

Tu madre ingresa en el hospital por una neumonía o una fractura de cadera y, en un par de días, parece otra persona: no sabe dónde está, confunde la noche con el día, habla de cosas que no tienen sentido o, al contrario, se queda adormilada y casi no responde. Muchas familias lo describen como «se le ha ido la cabeza» y temen que sea el comienzo de una demencia. A menudo se trata de un delirium, también llamado síndrome confusional agudo. El delirium en ancianos es frecuente, sobre todo durante ingresos hospitalarios, pero sigue pasando desapercibido con facilidad. Conocerlo te permite dar la voz de alarma a tiempo y, sobre todo, ayudar a prevenirlo.

Qué es el delirium: un concepto clave en geriatría

El delirium es un cambio agudo de la función cerebral que afecta sobre todo a la atención y a la conciencia, y también a la memoria, la orientación, el pensamiento, el lenguaje o la percepción. Tiene dos rasgos que lo definen: aparece de forma brusca, en horas o pocos días, y es fluctuante, de modo que la persona puede estar bastante lúcida por la mañana y muy confusa por la tarde. No es una enfermedad en sí, sino la manifestación de que algo está afectando al cerebro: una infección, un fármaco, una deshidratación o una cirugía, entre otras causas. La Sociedad Española de Geriatría y Gerontología lo considera un problema poco visible pero de gran importancia, porque es prevenible en buena medida y porque su aparición se asocia a peor evolución si no se atiende.

Tres formas de presentarse, y la más difícil de ver

El delirium no siempre se manifiesta con gritos o agitación. Los profesionales distinguen tres subtipos, y conocerlos te ayudará a no pasar por alto los menos llamativos. En el delirium hiperactivo la persona está inquieta, agitada, puede intentar quitarse sueros o sondas, ver cosas que no están o mostrarse desconfiada. En el delirium hipoactivo ocurre lo contrario: está apagada, somnolienta, habla poco y despacio, y parece desinteresada por todo. Es la forma más habitual en personas mayores y la que más se confunde con cansancio, tristeza o simple efecto de la edad. En el tipo mixto se alternan ambos estados a lo largo del día. Si notas que tu familiar está mucho más apagado de lo normal, coméntalo: también puede ser delirium.

Delirium y demencia: en qué se diferencian

Distinguir el delirium en ancianos de una demencia es fundamental, porque el primero suele tener una causa tratable. Además, ambas situaciones pueden coexistir: tener una demencia es uno de los principales factores de riesgo para sufrir un delirium. Estas son las diferencias más útiles para una familia:

• Inicio: el delirium aparece de golpe, en horas o días; la demencia avanza de forma lenta, a lo largo de meses o años.
• Atención: en el delirium la persona no consigue mantener la atención ni seguir una conversación; en las fases iniciales de la demencia la atención suele conservarse.
• Curso: el delirium fluctúa mucho durante el día; la demencia es más estable de un día a otro.
• Nivel de conciencia: en el delirium puede estar alterado (muy adormilado o hiperalerta); en la demencia inicial suele ser normal.
• Evolución: el delirium mejora en muchos casos al tratar la causa, aunque la recuperación puede llevar días o semanas.

Lo que más pesa para sospecharlo es el contraste: si tu familiar estaba razonablemente bien hace unos días y ahora no, avisa al equipo médico. Los servicios de salud públicos recomiendan tratar la confusión repentina en una persona mayor como algo que debe valorarse cuanto antes.

Causas y factores de riesgo más frecuentes

El delirium surge cuando una persona vulnerable se enfrenta a un desencadenante. Entre los factores que aumentan la vulnerabilidad están la edad avanzada, la demencia o el deterioro cognitivo previo, la fragilidad, la pérdida de vista u oído y tener varias enfermedades crónicas. Entre los desencadenantes más habituales se encuentran las infecciones (en especial las urinarias y respiratorias), la deshidratación, el dolor mal controlado, el estreñimiento o la retención de orina, las cirugías y algunos medicamentos, sobre todo sedantes y fármacos con efecto sobre el sistema nervioso. Por eso la polimedicación merece especial atención; si quieres profundizar, lee nuestro artículo sobre la polifarmacia en adultos mayores y sus riesgos. Y como beber poco es un desencadenante muy común, conviene conocer los signos de deshidratación en adultos mayores.

El cambio de entorno y el papel emocional de la familia

Desde la psicogerontología se habla del estrés de traslocación para describir el impacto que tiene en una persona mayor dejar su entorno habitual, ya sea para ingresar en un hospital o para mudarse a una residencia. Ruidos nuevos, caras desconocidas, luces encendidas por la noche y la pérdida de rutinas generan desorientación y ansiedad, y en alguien vulnerable pueden contribuir a desencadenar o empeorar un delirium. La presencia de personas conocidas actúa como un ancla: una voz familiar, una explicación tranquila de dónde está y por qué, o una foto de casa ayudan a reorientar. Al mismo tiempo, ver a un padre o una madre en ese estado asusta mucho. Es normal sentir miedo; pregunta al equipo, pide que te expliquen qué está pasando y recuerda que la confusión suele ser transitoria.

Cómo prevenir el delirium en ancianos y ayudar a la recuperación

Las medidas no farmacológicas son las que han demostrado mayor utilidad para prevenir el delirium en ancianos, y en muchas de ellas la familia puede colaborar directamente. Asegúrate de que tenga sus gafas y audífonos, ayúdale a orientarse con un reloj, un calendario y conversación sobre el día, y anímale a beber y a comer si el equipo lo permite. Favorecer que se levante y camine pronto, respetar el sueño nocturno reduciendo ruido y luz, y mantener sus rutinas en lo posible también ayuda. Avisa al personal si notas cambios de comportamiento, dolor o que no orina con normalidad. Y no le des ningún medicamento por tu cuenta. Tras el alta, la recuperación puede ser lenta: paciencia, seguimiento médico y observación de la evolución en las semanas siguientes.

Si tu familiar vive en una residencia, los cambios sutiles del día a día son la mejor pista para detectar a tiempo un delirium. Con Palermia, el equipo de cuidado puede compartir fotos, contarte qué ha comido y cómo va su medicación, y tú puedes enviarles un mensaje directo si en una llamada notas que está más confuso o adormilado de lo habitual. Esa comunicación rápida ayuda a que nadie pase por alto una señal importante. Conoce cómo funciona